'싫으면 안 먹으면 된다'고 말한다. 원칙적으로 맞는 말이다. 그런데 세상이 원칙으로만 돌아가지는 않는다. 세상에는 선택의 여지가 없는 경우가 생각보다 많고, 이 경우 사람들은 이에 대해 불평한다.

 요 몇년 전부터 음식물 관련 사고가 꽤 많이 일어나고 있다. 이를테면 중국산, 납을 넣은 게라거나. 이에 대해서 사람들이 어떻게 반응하나? 게를 안 먹는다. 국산이고 러시아산이고 게를 안 먹는다. 왜? 중국산이 위험하면 국산 먹으면 되잖아. 하지만 그렇지 않다. 소비자는 판매자보다 언제나 정보가 부족하기 마련이라서 (보험은 예외) 파는 게의 국적을 신뢰할 수가 없기 때문이다.

 마찬가지 일이 미국산 쇠고기에서도 일어난다. 중국산 '납게'를 국산으로 속여 파는 일이 없었나? 그리고 그러면 이제 미국산 쇠고기를 국산으로 속여 파는 일이 일어나지 않겠나. 그리고 그 경우 어떻게 할 건가? 물론 처벌은 하겠지만, 처벌이 어떤 역할을 하는지는 명백하다. 살인범을 15년 형에 처해도 죽은 사람이 살아 돌아오지는 않는다.

 거짓말에는 두 가지가 있다고 한다. 진실을 왜곡하는 것과 진실을 숨기는 것. 사실 미국산 쇠고기 문제에서는 뒤의 경우가 더 심각할 수 있다. 원산지에 대해 판매자가 거짓말을 하려 한다고 하자. 이 일이 (최소한 단기적으로는) 확실한 이득이 되기 때문에 해볼 만한 가정이라고 생각한다. 그러면 이 때 원산지를 숨기는 것이 원산지를 표시하지 않는 것보다 처벌이 적은 것은 명백하다. 물론 소비자가 이 가게를 선택할 가능성은 낮아지지만, 판매자 입장에서는 고위험 고소득이냐 저위험 저소득이냐의 문제에서 후자를 선책한 것일 뿐이다.

 원산지를 표시하도록 하는 법이 시행된다고 한다. 효과가 있기야 하겠지만, 사람들이 법에 순순히 따를 것이라 기대하지는 않는 것이 좋다. 어떻게 보면 범죄 행위 자체도 경제적 선택이기 때문이다. (예를 들면 1억 사기치고 5년 감옥살이 혹은 그냥 살기.) 앞서 말했듯이 경제적 이윤을 기대할 수 있기 때문에 이러한 일은 반드시라고 해도 좋을 정도로 일어난다.

 그렇기 때문에 미국산 쇠고기를 먹지 않으려면 쇠고기가 들어간 모든 식품을 먹지 않는 수밖에 없다. 사람은 일반적으로 체내에 들어오는 물건에 대해 대단히 높은 위험 회피성 선택을 보이고, (그렇기 때문에 사망 확률 0.1%인 관절염 치료제는 시장에서 축출되지만 사망 확률 1%인 수술은 받아들여진다.) 이 때문에 미국산 쇠고기가 건강에 위험하다고 생각하는 사람은 위험 회피 선택을 통해 쇠고기 전반에 대해 거부하게 된다. 그리고 이는 곧 쇠고기의 산지에 대한 선택의 자유를 잃게 되는 것을 의미하고, 그 때뭉에 사람들은 불평한다. 이것이 근 두달 동안 사람들이 거리로 나온 이유라고 생각된다.

 어쨌거나 이제는 미국산 쇠고기가 정식으로 수입된다. 개인적으로는 미국산 쇠고기에 대해 딱히 거부감이 없지만 확실히 SRM이나 저급(위험성 높은) 쇠고기는 먹고 싶지 않다. 그러니 일단 비교적 믿을 수 있는 곳의 육류를 구입하는 것이나 쇠고기가 들어가지 않은 음식을 선택 (외부의 위협에는 이 외에 방도가 없다) 하는 수밖에 없을 듯 하다. 그렇다. 나도 아직 안전성에 대해 완전히는 의심을 거둘 수 없다. 대통령이 몬태나에서 먹은 스테이크와 같은 고기만 들어온다면 모를까. 싸고 좋은 쇠고기, 좋은 생각이다. 하지만 일단 안전 보장부터 선행되야 하지 않겠나? 나도 미국산 쇠고기가 먹고 싶다. 마음 놓고.